アメリカにはこんな動物がいるって、知っていましたか？　第1回　オポッサム

ご存知だと思いますが、アメリカ英語とイギリス英語は多少の違いがあります。アメリカでは通じるがイギリスでは通じない表現もいくつかあります。今日は、その表現のひとつである「play possum」の由来について説明いたします。「play possum」というフレーズは、「死んだふりをする、いてもいないふりをする」という意味を持ちますが、それはなぜでしょうか？そして、そのフレーズはなぜイギリスで通じないのでしょうか？

 

文字通りに読むと、「play possum」は「ポッサムのふりをする」ということになります。ポッサムという言葉は、聞いたことありますか？

 

ポッサムというのは、実はオポッサムという動物の名前の省略した言い方です。オポッサムという動物は、アメリカ大陸に生息し、ガンガルーと同じく有袋類に属する動物です。見た目はネズミとアナグマを混ぜた感じで、大人は猫と同じ程度のサイズに成長します。

 

冬のオポッサム

 

このオポッサムの最も有名な特徴というと、危険を感じた時、特に捕食者が近づいた時に死んだふりをすることです。その死んだふりは具体的にどんなことかというと、寝転び、口を開けっ放しにし、臭い匂いをにじみだすのです。捕食者は、死んだ動物を食べないため、この状態を見て、去っていきます。「play possum」というフレーズは、この行動に由来しています。オポッサムはイギリスには生息していないため、知られておらず、このフレーズも通じません。

 

イギリスと違い、オポッサムが知られているアメリカでは、実はあまりよくない評判を持っています。「大きなネズミみたいで気持ち悪い」「庭の植物を食べて迷惑」「夜、食べ物を探してゴミ箱を荒らし、ゴミを散らかしてしまう」というクレームの声が少なくありません。しかし、オポッサムは本当にそのような動物でしょうか？オポッサムの意外な魅力を見てみましょう。

 

まずは、よく見れば意外と可愛いという点です。例えば、子どもを背中に載せているママオポッサムをご覧ください。

 

10匹の子どもでも頑張って背中に載せてあげるオポッサムは、とても可愛らしいと思いませんか？

 

その子オポッサムもかわいいところが十分あります。

しっぽで枝を捕まえる子オポッサム

びっくりして声を出す子オポッサムの顔がまるで笑っているかのよう

 

また、オポッサムは意外と頭が良いようです。捕食者が寄ってくる時に逃げずに死んだふりをするところを見れば、あまり賢くないと思われてしまいそうですが、実は猫よりも、頭が良いと言われるドブネズミよりも、迷路をうまく解くことができます。また、食べ物を上手に探すことができ、どこでどのような食べ物を見つけたかもよく覚えているそうです。

 

そして、最も魅力的なことは、オポッサムは意外なところで人間を守ってくれているということです。人間の近くに住むオポッサムはゴミを散らかすことや庭の植物を食べることで嫌われてしまうこともありますが、人や植物に害を与える虫も食べてくれています。特に、重病になり得るライム病を媒介するダニを大量に捕食してくれます。オポッサムはこういうふうに、人が見えないところで、とても大事な役割を果たしてくれているのです。

 

以上、オポッサムの意外に魅力的なところを紹介いたしました。これらの魅力と、最近ネット上で話題となった母をなくした子オポッサムの里親になった犬のビデオのおかげで、オポッサムの評判が少しずつ良くなると良いと思います。ぜひ、オポッサムを好きになって下さい！

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参考

Michael Lipske (2015) 「Give Opossums a Break: Why it makes sense to make way for opossums in your garden」, <https://www.nwf.org/News-and-Magazines/National-Wildlife/Animals/Archives/2015/Opossums.aspx>

 

写真

Wikipedia (2007)「North American Opossum with winter coat」<https://en.wikipedia.org/wiki/Opossum#/media/File:Opossum_2.jpg>

 

Monica R. (2008) 「mom opossum and babies」<https://www.flickr.com/photos/monica_r/2704086549>

 

Sandy Auriene Sullivan (2012)「Opossum with baby 21」<https://www.flickr.com/photos/axollot/7090937107>

 

Sandy Auriene Sullivan (2012)「Opossum with baby in my backyard」<https://www.flickr.com/photos/axollot/7090937945>

 

California Department of Fish and Wildlife (2016)「Opossum hanging by tail」<https://www.flickr.com/photos/californiadfg/23715492194>

 

Wikipedia (2008)「Juvenile opossum hissing defensively」<https://en.wikipedia.org/wiki/Opossum#/media/File:Baby_opossum.jpg>

 

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